K.G. Jebsen-senter for epimutasjoner i kreft

Vestlige samfunn står overfor en kreftepidemi. Selv når det tas høyde for en aldrende befolkning, øker forekomsten av kreft i et alarmerende tempo. Utviklingen har skjedd over få tiår og kan derfor ikke forklares av genetiske endringer i befolkningen. Årsakene må i stedet være knyttet til miljø og livsstil, men vi vet fortsatt lite om de biologiske mekanismene som kobler disse faktorene til økt kreftrisiko.

Ved K.G. Jebsen-senter for epimutasjoner i kreft skal forskerne undersøke dette på en ny måte. Senteret bygger på banebrytende funn som viser at epigenetiske endringer, såkalte epimutasjoner, tidlig i fosterutviklingen kan være en underliggende årsak til en betydelig andel krefttilfeller. Forskerne bak senteret har blant annet vist at embryonale epimutasjoner i BRCA1-genet finnes hos 5–10 prosent av friske kvinner, og at disse bidrar til utviklingen av en betydelig andel bryst- og eggstokkrefttilfeller.

Opprinnelsen til slike embryonale epimutasjoner er i dag lite utforsket. En viktig årsak er at metodene som hittil har vært brukt, ikke har vært følsomme nok til å oppdage disse endringene. Ved senteret skal forskerne benytte spesialutviklede, sekvenseringsbaserte analyser for å identifisere og studere epimutasjoner med langt større presisjon. Gjennom et omfattende forskningsprogram vil de undersøke hvor utbredte epimutasjoner i tumorsuppressorgener er, hva som forårsaker dem, og hvordan de bidrar til kreftutvikling.

Resultatene kan gi ny innsikt i hvordan mange kreftformer oppstår, og dermed endre vår forståelse av kreftsykdommens opprinnelse. Funnene kan også få stor betydning for forebygging av kreft og legge grunnlaget for nye behandlingsstrategier for kreftformer som drives av epigenetiske mekanismer.